Que sont les édulcorants artificiels ?

Les édulcorants artificiels, aussi appelés édulcorants de synthèse ou faux sucres, sont des substances chimiques conçues pour apporter un goût sucré aux aliments et boissons sans (ou avec très peu de) calories.

Leur pouvoir sucrant est souvent bien supérieur à celui du sucre classique (saccharose) : de 30 fois plus sucrant (cyclamate) à 600 fois plus sucrant (sucralose), ce qui permet d'en utiliser de très petites quantités.

Pourquoi sont-ils utilisés ?

• Réduction calorique : permettent de sucrer sans apporter de calories (important pour le contrôle du poids)
• Diabète : ne font pas monter la glycémie (contrairement au sucre)
• Santé dentaire : ne favorisent pas les caries
• Coût : moins chers que le sucre à pouvoir sucrant équivalent

Les principaux types d'édulcorants et leurs codes E

En Europe, les édulcorants sont identifiés par des codes E (additifs alimentaires). Voici les plus courants :

Pourquoi les édulcorants soulèvent-ils des inquiétudes pendant la grossesse ?

Transfert placentaire

La plupart des édulcorants artificiels traversent la barrière placentaire et peuvent donc atteindre le fœtus. Bien que cela ne signifie pas automatiquement qu'ils sont dangereux, cela pose des questions sur leurs effets potentiels sur le développement fœtal.

Données scientifiques limitées et contradictoires

Contrairement à des substances comme l'alcool ou le tabac, pour lesquelles les preuves de nocivité sont écrasantes, les études sur les édulcorants pendant la grossesse donnent des résultats variables :

• Études animales : certaines montrent des effets néfastes à très fortes doses, mais ces doses sont souvent bien supérieures à la consommation humaine réaliste
• Études épidémiologiques humaines : résultats parfois contradictoires, avec des biais possibles (femmes consommant des édulcorants souvent différentes de celles qui n'en consomment pas)
• Manque d'études à long terme : peu de données sur les effets développementaux à long terme (santé métabolique, neurodéveloppement)

Aspartame (E951) : le plus étudié et le plus controversé

L'aspartame est l'édulcorant artificiel le plus consommé au monde. On le trouve dans des milliers de produits : sodas light, chewing-gums sans sucre, yaourts 0%, desserts allégés, médicaments.

Position des autorités sanitaires

FDA (États-Unis) et EFSA (Europe) considèrent l'aspartame comme sûr aux doses normales de consommation, y compris pour les femmes enceintes.

La Dose Journalière Admissible (DJA) fixée par l'EFSA est de 40 mg/kg de poids corporel par jour.

Études scientifiques récentes et controverses

Études suggérant des préoccupations

• Étude canadienne (2016) : association entre consommation de boissons édulcorées artificiellement pendant la grossesse et risque accru de surpoids chez l'enfant à 1 an (Azad MB et al., JAMA Pediatrics, 2016. DOI: 10.1001/jamapediatrics.2016.0301)
• Études animales : certaines suggèrent des modifications du microbiote intestinal et du métabolisme du glucose
• Classification OMS 2023 : aspartame classé "possiblement cancérogène pour l'homme" (groupe 2B), mais aux doses très élevées - la DJA n'a pas été modifiée

Études rassurantes

• Revue systématique EFSA (2013, réaffirmée 2021) : aucun risque identifié aux doses normales de consommation
• Étude de cohorte danoise : pas d'association entre consommation modérée d'aspartame et issues défavorables de grossesse

Cas particulier : aspartame et phénylcétonurie (PCU)

Saccharine (E954) : le plus ancien édulcorant

Découverte en 1879, la saccharine est le doyen des édulcorants artificiels. Elle a été controversée dans les années 1970 suite à des études sur des rats.

DJA : 5 mg/kg de poids corporel par jour

Pour une femme de 65 kg : 325 mg/jour maximum.

Controverse historique et réhabilitation

• Années 1970 : études chez le rat montrant des cancers de la vessie à très fortes doses → saccharine quasi interdite aux USA
• Années 2000 : mécanisme identifié comme spécifique au rat, non transposable à l'humain → réhabilitation par la FDA
• Aujourd'hui : considérée comme sûre, mais de nombreux pays recommandent toujours de la limiter pendant la grossesse par précaution

Traverse le placenta

Contrairement à d'autres édulcorants, la saccharine traverse facilement le placenta et est éliminée lentement par le fœtus. Pour cette raison, plusieurs organismes de santé recommandent aux femmes enceintes de limiter voire éviter la saccharine, même si elle n'est pas formellement interdite.

Sucralose (E955) : généralement considéré comme sûr

Le sucralose (Splenda) est un édulcorant dérivé du sucre, mais modifié chimiquement pour ne pas être métabolisé par l'organisme.

DJA : 15 mg/kg de poids corporel par jour

Pour une femme de 65 kg : 975 mg/jour maximum.

Données pendant la grossesse

• Position FDA et EFSA : sûr pendant la grossesse aux doses normales
• Études animales : aucun effet tératogène (malformations) observé
• Données humaines limitées : peu d'études spécifiques sur la grossesse, mais pas de signal d'alerte
• Ne traverse pas facilement le placenta : contrairement à la saccharine

Préoccupations émergentes

Des études récentes (2023-2024) suggèrent que le sucralose pourrait affecter le microbiote intestinal et la régulation de la glycémie, mais ces données sont encore débattues et nécessitent confirmation.

Acesulfame-K (E950) : souvent combiné à d'autres édulcorants

DJA : 9 mg/kg de poids corporel par jour

Pour une femme de 65 kg : 585 mg/jour maximum.

Caractéristiques

• Traverse le placenta : détecté dans le liquide amniotique
• Peu d'études spécifiques sur la grossesse : données rassurantes mais limitées
• Souvent associé à l'aspartame : dans les sodas light pour masquer l'arrière-goût
• Non métabolisé : éliminé tel quel par les reins

Position des autorités

Considéré comme sûr par l'EFSA et la FDA aux doses normales, mais le manque de données spécifiques sur la grossesse justifie une consommation modérée par précaution.

Cyclamate (E952) : interdit aux États-Unis, autorisé en Europe

DJA : 7 mg/kg de poids corporel par jour

Pour une femme de 65 kg : 455 mg/jour maximum.

Statut réglementaire variable

• Interdit aux États-Unis depuis 1969 : suite à des études sur des rats (cancers de la vessie)
• Autorisé en Europe, Canada, Australie : considéré comme sûr aux doses normales
• Recommandation pendant la grossesse : plusieurs pays européens conseillent de l'éviter par précaution

Préoccupations spécifiques

Le cyclamate traverse le placenta et peut être métabolisé par certaines bactéries intestinales en une substance appelée cyclohexylamine, dont les effets sur le fœtus sont mal connus.

Stevia (E960) : l'édulcorant "naturel"

La stevia est extraite des feuilles de Stevia rebaudiana, une plante d'Amérique du Sud. Elle est souvent présentée comme une alternative "naturelle" aux édulcorants de synthèse.

DJA : 4 mg/kg de poids corporel par jour (pour les glycosides de stéviol purifiés)

Pour une femme de 65 kg : 260 mg/jour maximum.

Profil de sécurité pendant la grossesse

• Généralement considérée comme sûre : EFSA, FDA, OMS approuvent son utilisation
• Études animales rassurantes : pas d'effet tératogène aux doses normales
• Données humaines limitées : peu d'études spécifiques pendant la grossesse
• Usage traditionnel : utilisée depuis des siècles en Amérique du Sud sans problème rapporté

Tableau comparatif : profil de sécurité des édulcorants pendant la grossesse

Où se cachent les édulcorants artificiels ?

Les édulcorants sont présents dans de nombreux produits du quotidien, souvent de manière insoupçonnée :

Aliments et boissons évidents

• Sodas "light", "zero", "sans sucre" : Coca-Cola Zero, Pepsi Max, etc.
• Chewing-gums sans sucre : quasiment tous en contiennent
• Bonbons sans sucre : souvent à base de polyols + édulcorants intenses
• Yaourts 0% ou allégés : vérifiez les étiquettes
• Desserts lights : flans, mousses, crèmes dessert allégées

Produits où on ne les attend pas

• Médicaments : sirops, comprimés à croquer, sachets effervescents
• Dentifrices : certains contiennent de la saccharine ou du sorbitol
• Bains de bouche
• Compléments alimentaires : vitamines à croquer, poudres protéinées
• Eaux aromatisées "zéro calorie"
• Sauces et condiments allégés : ketchup light, vinaigrettes 0%

Comment lire les étiquettes : repérer les édulcorants

En Europe, les édulcorants doivent obligatoirement figurer dans la liste des ingrédients. Voici comment les identifier :

Codes E à surveiller

• E950 : Acesulfame-K
• E951 : Aspartame (+ mention "contient une source de phénylalanine")
• E952 : Cyclamate
• E954 : Saccharine
• E955 : Sucralose
• E960 : Glycosides de stéviol (stevia)
• E961 : Néotame
• E962 : Sel d'aspartame-acesulfame
• E969 : Advantame

Mentions sur l'étiquette

• "Avec édulcorant(s)"
• "Sans sucre" (= contient souvent des édulcorants)
• "Light", "Zéro", "0%"
• "À teneur réduite en sucres"

Édulcorants et microbiote intestinal : nouvelles préoccupations

Des recherches récentes (2022-2024) suggèrent que certains édulcorants artificiels pourraient modifier la composition du microbiote intestinal, avec des conséquences potentielles sur :

• Le métabolisme du glucose : risque accru d'intolérance au glucose et de diabète de type 2
• La régulation de l'appétit : paradoxalement, certains édulcorants pourraient augmenter l'appétit
• L'inflammation intestinale
• La transmission mère-enfant du microbiote : pendant la grossesse et l'allaitement

Édulcorants les plus concernés

Selon les études disponibles :

• Saccharine : effets les plus marqués sur le microbiote
• Sucralose : également impliqué
• Aspartame : données contradictoires
• Stevia : effets moindres, voire positifs selon certaines études

Référence clé : Suez J, Cohen Y, Valdés-Mas R, et al. "Personalized microbiome-driven effects of non-nutritive sweeteners on human glucose tolerance." Cell. 2022;185(18):3307-3328.e19. DOI: 10.1016/j.cell.2022.07.016

Cas particulier : diabète gestationnel et édulcorants

Le diabète gestationnel touche environ 6 à 8% des grossesses en France. Dans ce cas, le contrôle de la glycémie est crucial pour la santé de la mère et du bébé.

Édulcorants autorisés en cas de diabète gestationnel

Si vous avez un diabète gestationnel, votre médecin ou diététicienne peut vous recommander l'utilisation modérée d'édulcorants pour :

• Remplacer le sucre dans le café, thé, desserts
• Consommer des produits "sans sucre" pour éviter les pics glycémiques
• Maintenir une alimentation variée et agréable malgré les restrictions

Édulcorants privilégiés en cas de diabète gestationnel

Meilleures alternatives aux édulcorants artificiels pendant la grossesse

Si vous souhaitez limiter les édulcorants artificiels, voici des alternatives :

1. Consommation modérée de sucres naturels

• Sucre classique (saccharose) : en petites quantités, bien toléré
• Miel : riche en antioxydants, pouvoir sucrant supérieur au sucre (pasteurisé uniquement)
• Sirop d'érable pur : contient des minéraux (magnésium, zinc)
• Sucre de coco : index glycémique plus bas que le sucre blanc

2. Fruits frais

Les fruits apportent un goût sucré naturel + fibres + vitamines + antioxydants :

• Fruits rouges dans les yaourts nature
• Banane écrasée dans les pâtisseries maison
• Compote de pommes sans sucre ajouté
• Dattes mixées (très sucrantes et riches en fibres)

3. Rééduquer votre palais

• Réduire progressivement : diminuez petit à petit le sucre dans le café/thé
• Privilégier les saveurs naturelles : vanille, cannelle, cacao pur
• Boire de l'eau plate ou pétillante : plutôt que des sodas (même light)

Principe de précaution : quelle consommation pendant la grossesse ?

Compte tenu des données scientifiques actuelles, voici les recommandations basées sur le principe de précaution :

Consommation occasionnelle vs régulière

• Consommation occasionnelle (1-2 fois par semaine) : probablement sans risque pour la plupart des édulcorants approuvés
• Consommation quotidienne importante : recommandée d'éviter par précaution, surtout pour saccharine et cyclamate

Recommandations officielles des autorités sanitaires

France : ANSES et Santé Publique France

ANSES (Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation) considère que les édulcorants autorisés en Europe sont sûrs aux doses admissibles, y compris pour les femmes enceintes. Cependant, l'agence rappelle le principe de précaution et recommande de ne pas en abuser.

Santé Publique France recommande aux femmes enceintes de :

• Privilégier une alimentation équilibrée et variée
• Limiter les produits ultra-transformés (qui contiennent souvent des édulcorants)
• Consommer les édulcorants avec modération

Europe : EFSA (European Food Safety Authority)

L'EFSA a établi des DJA pour tous les édulcorants autorisés en Europe après évaluation rigoureuse. Ces DJA s'appliquent à toute la population, y compris les femmes enceintes.

L'EFSA réévalue régulièrement la sécurité des édulcorants. La dernière réévaluation complète de l'aspartame date de 2013 (réaffirmée en 2021).

États-Unis : FDA (Food and Drug Administration)

La FDA considère les édulcorants suivants comme GRAS (Generally Recognized As Safe) pour les femmes enceintes :

• Aspartame (sauf PCU)
• Acesulfame-K
• Sucralose
• Saccharine (bien que déconseillée par certains médecins)
• Stevia (glycosides de stéviol purifiés)
• Néotame
• Advantame

Note : le cyclamate reste interdit aux États-Unis depuis 1969.

OMS (Organisation Mondiale de la Santé)

En mai 2023, l'OMS a publié de nouvelles recommandations déconseillant l'utilisation d'édulcorants non nutritifs (ENS) pour contrôler le poids corporel ou réduire le risque de maladies non transmissibles.

L'OMS souligne que :

• Les édulcorants n'aident pas à perdre du poids à long terme
• Leur consommation régulière pourrait avoir des effets indésirables (diabète de type 2, maladies cardiovasculaires)
• Cette recommandation s'applique à tous, y compris les femmes enceintes

Référence : WHO guideline on use of non-sugar sweeteners. Geneva: World Health Organization; 2023. ISBN 978-92-4-006831-7

Résumé : les points essentiels à retenir

Sources scientifiques et références médicales

Études scientifiques majeures

Recommandations officielles françaises

Recommandations internationales

Ressources complémentaires